부활절·크리스마스와 함께 그리스도교 교회에서 가장 오래된 3대 축일 가운데 하나이다.

예수 그리스도가 동방박사(마기)들로 대표되는 이방인들에게 처음으로 나타난 일, 요르단 강에서 세례를 받고 갈릴리 가나에서 첫번째 기적을 베풀 때 신성을 나타낸 일을 기념한다(→ 마기). 이 축일은 동방교회에서 시작되었으며, 처음에는 그리스도의 탄생을 기념하는 의미도 포함되어 있었다.

354년경 로마에서는 12월 25일에 그리스도의 탄생을 기념했고, 4세기 후반부터 로마 교회는 1월 6일에 '주의 공현대축일'을 기념하기 시작했다. 서방교회는 동방박사들이 아기 예수를 방문한 일을 기념하는 데 초점을 맞추며, 동방교회는 예수의 세례를 기념한다. 서방교회는 이 축일 전야를 '12번째 밤'이라고 한다(→ 크리스마스, 로마 가톨릭교, 동방정교회).