다윈은 1831~36년에 비글호를 타고 세계일주 항해를 한 경험을 통해 생물의 진화에 대해 알게 되었다.

그는 자료를 수집하고 T. 맬서스의 인구론에서 힌트를 얻어 생물의 변이성·적응·생존경쟁·자연선택·적자생존 등의 견해를 중심으로 생물의 진화와 그 요인에 대해 설명했다.

영국의 A. 월리스가 똑같은 진화이론을 착상한 것을 알고 1858년에 공동으로 학회에 발표했으며 이듬해 책으로 출판했다. 이 책은 생물학에서의 업적으로서뿐만 아니라 사상에도 큰 영향을 주었다.→ 다윈, 진화설