인은 결과를 산출하는 내적·직접적 원인이며, 연은 결과의 산출을 도와주는 외적·간접적 원인이다.

여러 가지 원인 가운데 주된 것이 인이며, 보조적인 것이 연이다. 또 인을 넓게 해석하여 인과 연을 합해 인이라고도 하고, 반대로 연을 그렇게 부르기도 한다. 모든 존재는 인연에 의해 생겼다가 인연에 의해 멸한다.

용수의 〈중론 中論〉에 의하면 이와 같은 존재의 생멸은 진실한 모습이 아니므로 '불생불멸'이며, 나아가 그 인연마저도 실재성이 부정되므로 모든 존재는 공이라고 했다. 〈구사론 俱舍論〉에서는 인과 연을 다시 자세히 분류하여 육인사연의 이론을 전개했다.

육인은 능작인·구유인·상응인·동류인·편행인·이숙인(異熟因)을 말하며, 사연은 인연·소연연·등무간연·증상연을 말한다. 육인 가운데 능작인은 사연의 증상연이며, 나머지 오인은 사연의 인연이다. 그러나 유식학파에서는 육인 가운데 동류인을 인연과 증상연에 통하는 것으로 하고, 나머지 오인은 증상연이라고 했다.