포트와르 고원, 예전의 임시수도였던 라왈핀디 북동쪽 14㎞ 지점에 자리잡고 있다. 옛 수도인 카라치가 수도로서 부적합하다는 판단에 따라 1959년 이곳으로 수도가 이전되었다.

1961년부터 전통적인 이슬람 건축양식과 현대적 양식 및 기능의 조화에 초점을 두고 건설이 시작되었다. 콘스탄티노스 독시아데스, 에드워드 더렐 스톤, 지오 폰티 같은 유명한 건축가들이 도시계획 및 건축에 참여하여 세계적으로 유명한 도시로 발전하는 데 크게 기여했다.

해발고도 450~600m에 자리잡고 있으며, 제2단계 공사에서는 총무처·의사당·대통령관저·의원회관·정부청사와 국립 대(大)모스크 등이 완공되었다. 1965년 이슬라마바드대학교, 1974년 국민개방대학교(지금의 알라마이크발개방대학교)가 설립되었다. 1971년 인도와 파키스탄 사이의 국경분쟁으로 건설사업이 일시 늦추어지기도 했다.

도심지역은 정부청사·외교관저·주택가·연구소·공업지대·상업지대·녹지대·국립공원 등 8개 부분으로 나누어진다. 공원에는 올림픽촌·정원·목장·조류사육장·식물원 등과 원자력연구소 및 국립보건 센터가 있다. 국가의 이념을 반영하여 이슬라마바드('이슬람의 도시', '평화의 도시'라는 뜻)라는 이름을 붙였다고 한다.

건설계획상의 수도권은 도시 외곽의 계단식 대지와 초원까지 포함하며 그 외곽의 2,717㎢는 도시계획의 통제하에 있는 특별지역인데, 대체로 사다리꼴이며, 북부 및 북동부에는 해발고도 915~1,525m의 마르갈라 구릉지대가 있다. 남부지방은 기복이 심하다. 쿠랑 강이 흐르는데, 이 강을 막아 약 6,165만㎥의 물을 저장할 수 있는 라왈 댐이 건설되어 있다.