오아시스의 크기는 작은 샘 주변의 약 1ha에서부터 자연적으로 물이 고여 있거나 관개시설이 되어 있는 넓은 지역에 이르기까지 다양하다. 대부분의 오아시스는 지하수로 만들어진다. 오아시스의 샘·우물·찬정 등은 리비아 사막에 있는 알카리자(카르가) 오아시스와 앗다킬라(다클라) 오아시스처럼 흡수면적이 800㎢ 이상 되는 사암의 대수층에서 공급된다. 사하라 사막 전인구의 2/3는 오아시스에 살고 있는 정착민이며, 관개에 의존하고 있다. 온도가 높아서 식물들이 빨리 자란다. 사하라의 모든 오아시스에서는 대추야자가 주식량원이며, 그늘에서는 감귤·무화과·복숭아·살구·채소 등과 밀·보리·수수 등의 곡물이 재배된다.