1888년 '축구 리그의 아버지'로 알려진 윌리엄 맥그리거의 노력으로 결성되었다. 당시 12개의 강력한 프로 클럽들이 리그에 참가했는데, 프레스턴 노스엔드 팀이 첫 시즌에서 우승했다.

1892년에 2부 리그가 결성되었으며, 1부 리그도 클럽 수가 증가해 16개 클럽을 포함하게 되었다. 얼마 후 축구 리그에서는, 각 시즌이 끝날 무렵 2부 리그의 상위 2개 팀을 1부 리그의 하위 2개 팀의 위치에 놓고, 대신 1부 리그의 최하위 2개 팀은 2부 리그로 내려가도록 하는 관행을 마련했다.

1920년에는 3부 리그, 1958년에는 4부 리그가 새로이 조직되었다. 그리고 이와 동시에 4부 리그 상위 4팀은 3부 리그로, 3부 리그 하위 4팀은 4부 리그로 자리바꿈을 하는 추방 시스템(relegation system)이 성립되었다. 현재 영국 축구 리그에는 90개 이상의 클럽이 소속되어 있으며 본부는 랭커셔 주 리덤세인트앤스에 있다.

이와 유사한 리그가 1890년대에 아일랜드와 스코틀랜드에서 결성되었는데, 그후 축구가 주요한 경기종목으로 인정받고 있는 세계 여러 국가에서도 이와 비슷한 리그들을 결성해 운영하고 있다.