1981년 3월 26일 로이 젠킨스, 데이비드 오언, 윌리엄 로저스, 셜리 윌리엄스 등 옛 노동당 내각 각료들이 노동당의 극좌적 경향과 노동조합의 지나친 통제를 비난하며 탈당하고 다시 결성한 정당이다. 그들은 중도적인 입장을 표방했으며 정부가 바뀜에 따라 영국의 공공정책이 극좌에서 극우로 왔다갔다하는 경향을 종식해야 한다고 선언했다.

이 당은 80년 만에 영국에서 새로 결성된 제1다수당이었다. 사회민주당은 처음에 하원의원 14명과 상원의원 약 20명으로 시작했는데 하원의원은 보수당출신 한 사람을 제외하고 모두가 노동당 출신이었다. 1981, 1982년에 실시된 보궐선거에서 젠킨스와 윌리엄스를 비롯한 여러 사회민주당 후보들이 의원에 당선되었다. 사회민주당은 뒤이은 총선과 보궐선거에서 자유당과 연합을 맺었다. 이 동맹(이 정당연합은 때때로 '동맹'으로 불림)은 1983, 1987년 총선에서 약 25％의 득표율을 기록하면서 상당수를 하원에 진출시켰다.

1988년 사회민주당은 자유당과 통합해 사회자유민주당을 결성했다. 통합당은 이듬해 당명을 자유민주당으로 바꾸었다. → 영국자유민주당