외형은 미국에서 대량 생산된 자동차의 표준 규격에 맞는 자동차들이 대개 타원형의 포장된 트랙에서 경주를 벌인다. 스톡 카 레이스는 미국에서 금주법이 시행되던 시기(1919~33)에 시작되었다고 한다.

밀주 제조자들은 밀주를 운반할 때 경찰을 피하기 위해 보통 자동차보다 더 빨리 달릴 수 있는 전용 차량을 필요로 했기 때문에, 보통 승용차를 개조하여 더 빨리 달리게 만들었다. 금주법이 폐지되자, 이런 차들은 달리는 쾌감을 맛보는 데 이용되었다. 특히 미국의 남부에서 이러한 경향이 두드러졌는데, 남부에서는 지금도 스톡 카 레이스가 가장 인기 있는 스포츠로 자리잡고 있다.

공식적인 스톡 카 레이스는 1939년에 펜실베이니아 주 랭혼에서 처음 열렸다. 1947년에 플로리다 주 데이토나비치에서 전미 스톡 카 레이스 협회(National Association for Stock Car Auto Racing/NASCAR)가 창설되면서 이 스포츠는 비로소 공식 조직을 갖게 되었다. 1930년대부터 데이토나비치의 해변에서 인기를 얻게 되었지만, 이곳에서 최초의 공식 경주가 벌어진 것은 1948년이었다. 1970년대에 이르자 미국 자동차 클럽(United States Auto Club/USAC)을 비롯한 여러 단체가 스톡 카 레이스를 후원하게 되었다.

경주는 자동차의 유형과 개조한 정도에 따라 여러 등급으로 나뉘어 벌어진다. 가장 수준이 높은 것으로는 신형 스톡카 레이스로 특히 1949년부터 시작된 NASCAR에서 주최하는 그랜드내셔널 급 경기가 유명하다. 자동차 제조업체들은 스톡 카 레이스의 경기 결과가 새 차를 구입하는 사람들의 선택에 영향을 끼친다고 생각했기 때문에, 경주에 출전한 팀들과 운전자 및 자동차 정비사에게 보조금을 주고 후원하는 경우가 많았다.