영국 해협을 끼고 랑스 삼각강 우안에 자리잡고 있다. 화강암으로 이루어진 작은 섬에서 성벽으로 둘러싸여 있는 이 옛 도시는 오래된 둑길과 안쪽의 항만을 가로지르는 가로로 본토와 연결된다.

지명의 유래는 6세기에 브르타뉴로 도망와 섬에 본거지를 두고, 알레트(생세르방)의 초대 주교가 되었던 것으로 여겨지는 웨일스의 수도사 말로의 이름에서 따왔다. 그러나 8세기에 주변지역에서 사람들이 노르만족을 피해 옮겨오기 전까지는 주민이 많지 않았다.

주교관구가 1144년에 이 섬으로 옮겨왔다가 1790년에 폐지되었다. 17~18세기에는 항해사·장사꾼·사나포선으로 인해 번영을 누렸다. 제2차 세계대전중 3/4가량이 파괴되었으나 복구되었다.

주로 영국 및 스칸디나비아와 교역하는 생말로-생세르방 항에는 길이가 4㎞ 이상인 부두가 있다. 대구잡이는 예전만큼 중요하지 않게 되었으나, 생말로는 아직도 작은 규모에 비해 어획고가 높은 저인망 어선단의 모항이다. 항구에는 요트와 유람선 정박시설이 잘 되어 있고, 여름에는 채널 제도까지 정기연락선을 운항한다.

14~17세기에 지은 성벽의 북동쪽 가장자리에 있는 요새에는 거대한 원형 탑이 4개 있으며, 그중 한 곳에 16세기의 프랑스 항해사 자크 카르티에를 포함하여 이곳에서 태어난 유명한 항해사들을 추모하는 박물관이 있다. 이전에 주교좌 성당이었던 12~17세기의 생뱅상 교회는 복구공사를 했다.

1967년 남쪽의 생세르방과 동쪽 해안 외곽 지역인 파라메가 합쳐졌다. 아직도 어업이 중요하나 공업(특히 인쇄업과 기계업)에 종사하는 사람이 더 많다.