보다 넓은 개념인 공생과 같은 의미로 다루어져왔다.

상리공생체제는 대부분 생명유지에 필요한 조건이 매우 다른 생물체들 사이에서 발달된다. 소의 소화관에 살면서 소가 섭취한 식물의 소화를 돕는 반추위내세균과 소 사이의 협력이나 질소고정세균과 콩과식물 사이의 협력도 상리공생의 한 예이다. 나무뿌리와 특정 균류 사이의 협력도 대개 상리공생적이다(→ 균근).

흰개미의 장 내에 서식하는 편모가 있는 원생동물과 흰개미는 서로 철저히 의존하는 절대상 리공생을 나타낸다. 원생동물은 흰개미가 섭취한 목질을 소화하는데, 자연조건하에서는 상대 방 없이는 둘 다 살아 남지 못한다. 유카나방과 유카식물은 서로 종속적으로 의존한다. 나방 은 유카의 씨 꼬투리에 알을 낳을 때 꽃가루받이를 시켜주며, 대신 부화된 유충은 씨의 일 부를 먹고 살기 때문에 두 생물은 이익을 보게 되는데 유카식물에서는 꽃가루받이가 일어나 고 나방은 유충을 위한 먹이를 제공받는다.

개미의 한 종은 먹이와 살아갈 장소를 위해 아 카시아를 지키는데, 아카시아의 어린잎을 먹는 동물을 개미가 쫓아내어 아카시아가 보호된 다. 그러나 이들 두 종은 서로가 없어도 살아 남을 수 있는데, 이는 임의로 일어나는 상리공 생이나 원시형태의 협력의 예이다.