대개 3성부이고 반복구 이외에 특징적인 연 구조나 시형식이 사용되지 않았다. 빌라넬라는 명료하고 단순한 리듬의 수직화음적 양식으로 된 경우가 많았고, 전통적인 작곡방식이 간혹 깨어질 때가 있었다. 예를 들면 통상적으로 금지되었던 5도 병진행이 빌라넬라에서는 흔히 사용되었다.

빌라넬라는 민속 음악의 형태라기보다는 세련된 마드리갈에 대한 반발로 생겨난 것으로서 흔히 잘 알려진 마드리갈의 가사와 음악을 패러디했다.

빌라넬라는 나폴리에서 처음 생겼으므로 빌라넬라 알라 나폴레타나라 부른다. 16세기 후반 이전에 나타나기 시작해 16세기 후반에 인기 절정에 올랐고, 1700년경까지 그 인기를 유지했다. 초기의 빌라넬라 작곡가로는 조반 토마소 디 마이오(1550경 죽음)가 있고 가장 중요한 작곡가로는 잔 도메니코 다 놀라(1592 죽음)를 들 수 있다. 좀더 예술적인 형태는 아드리안 윌라에르트나 오를란도 디 라소, 루카 마렌치오 등 마드리갈 작곡가들에 의해 만들어졌다.

빌라넬라는 마셰라타·모레스카·그레게스카·주스티니아나 등 다른 가벼운 성악 양식과도 밀접한 관련을 가졌다.