18세기 오스트레일리아 남부에서 흑고니가 발견되면서 생긴 용어이다. 17세기 말까지 수천년 동안 유럽인들은 모든 백조는 희다고 생각해왔으나 네덜란드의 한 탐험가가 흑고니를 발견한 후 일반적인 통념이 깨지는 충격을 받은 데서 유래한다. 관찰과 경험에 의존한 예측을 벗어나 예기치 못한 극단적 상황이 일어나는 일을 일컫는다.

미국 금융분석가 나심 니콜라스 탈레브가 2007년 월가의 허상을 파헤친 저서 〈블랙 스완 Black Swan〉에서 증시 대폭락의 가능성과 국제 금융위기를 예측하면서 널리 사용되었다.

탈레브는 블랙 스완을 과거의 경험으로는 확인할 수 없는 관측값이라고 정의하면서, 경제공황이나 미국의 9·11테러를 예로 들었다. 이 책을 통해 그는 예기치 못한 위기상황으로 글로벌 경제가 휘청거릴 수 있다는 비관적인 전망을 내놓았고, 월가에 최악의 상황이 올 수 있다고 경고했다. 그의 경고처럼 2008년 국제 금융위기가 닥치자 이 용어는 다시 한 번 주목을 받았고 〈블랙 스완〉은 세계 각국의 언어로 번역되어 엄청난 판매부수를 기록했다.