도시에 사는 흑인들의 일상생활을 다룬 작품들을 썼다.

흑인 시인으로서는 처음으로 퓰리처상을 받았으며, 1969년 일리노이 주의 계관시인 칭호를 받았다.

1936년 윌슨전문대학을 졸업했다. 초기 시들은 주로 시카고 흑인사회를 대변하는 일간지 〈시카고 디펜더 Chicago Defender〉에 발표했다. 처녀시집 〈브론즈빌의 거리 A Street in Bronzeville〉(1945)에서는 이웃에서 일어나는 평범한 삶을, 평범하지 않은 것으로 만드는 재능을 보여준다. 퓰리처상을 안겨준 〈애니 앨런 Annie Allen〉(1949)은 한 흑인 소녀가 시카고에서 성장해 가는 모습을 그린 연작시이다.

소설 〈모드 마사 Maud Martha〉(1953)에서도 같은 주제를 다루었다.

〈보스턴 사람들 The Bean Eaters〉(1960)에는 뛰어난 시 몇 편이 실려 있다. 〈시선집 Selected Poems〉(1963)을 발표한 뒤 1968년에는 〈메카에서 In the Mecca〉를 출판했는데, 이 책의 전반부는 1891년 시카고의 사우스사이드에 세워졌다가 점차 빈민가로 전락해버린 지 오래된 크고 요새같이 생긴 아파트, 메카에 사는 사람들에 관한 긴 이야기체 시이다.

그러나 후반부는 이와는 다른 시들로 이루어져 있는데, 그 가운데 주목을 끈 것은 〈유리를 깨는 소년 Boy Breaking Glass〉·〈말콤 엑스 Malcolm X〉이다. 어린이를 위한 책 〈브론즈빌의 소년소녀들 Bronzeville Boys and Girls〉(1956)도 썼으며, 자전적인 작품 〈제1부의 보고 Report from Part One〉(1972)는 개인적인 회고담·인터뷰·편지를 모아놓은 것이다. 그뒤에 발표한 작품으로는 〈흑인들을 위한 초급 독본 Primer for Blacks〉(1980)·〈젊은 시인들을 위한 입문서 Young Poets' Primer〉(1981)·〈상륙 To Disembark〉(1981) 등이 있다.