1521년 마젤란이 마리아나 제도를 발견한 후 북마리아나 제도에 사람들이 자주 찾아왔으나 스페인 사람들이 영구 정착한 것은 1668년 이후였다. 이전에는 이곳을 라드로네스 제도('도둑들의 섬')라고 불렀는데, 당시 스페인의 섭정이었던 마리아나 여왕을 기념하기 위해 그 이름을 바꾸었다. 북마리아나 제도(즉 스페인-미국 전쟁 이후 미국으로 넘어간 괌을 제외한 마리아나 제도)는 1899년 독일에게 팔렸다. 1914년 일본이 점령했으며, 국제연맹의 결정으로 일본의 위임통치령이 되었다가 제2차 세계대전중에 미군에 의해 점령되었다.