이 강은 쌍둥이 도시인 워퍼턴(노스다코타)과 브레컨리지(미네소타)에서 보이더수 강과 오터테일 강이 합류해서 이루어진다. 노스다코타 주와 미네소타 주 사이에서 710㎞에 걸쳐 경계를 이루며 북쪽으로 흐르다가 매니토바 주로 들어가 870㎞의 유로를 마치고 위니펙 호로 유입된다.

유역면적은 10만 4,118㎢이다. 강유역은 한때 애거시 빙하호의 바닥지대였으며 이곳에 퇴적된 토양으로 인해 북아메리카에서 가장 비옥한 농경 지역이 형성되었다. 지명은 1732~33년 프랑스의 항해가인 라 베랑드리 공 피에르 고티에 드 바렌이 이곳을 탐험한 후 강이 퇴적시킨 적갈색의 진흙 토양을 따서 명명되었다. 북레드 강은 위니펙 호와 미시시피 강 수계 사이의 수송연결에 이용되었다. 이 강의 분지지대가 아주 비옥하다는 사실은 셀커크 경이 위니펙 근처에 세운 농업식민지인 레드 강 정착지에 의해 처음 확인되었다.

강유역에서는 곡물·감자·사탕무를 재배하며 가축 등을 키운다. 강어귀 가까이 있는 수문을 이용해 선박들이 위니펙(매니토바)·그랜드포크·파고(노스다코타) 등의 여러 주요호반도시까지 다닐 수 있다. 와일드라이스·샤이엔·펨비나·어시니보인 강 등이 주요지류에 속한다.