다른 거북류들이 머리를 뒤로 움츠려 껍질 속으로 집어넣는 것과는 달리 뱀목거북류는 가로목거북과(Pelomedusidae)와 같이 목을 옆으로 구부려 머리를 껍질 속으로 집어넣는다. 뱀목거북류에는 약 10속(屬) 35종(種)이 있으며, 남아메리카·오스트레일리아·뉴기니에 분포한다.

이 과의 일부 종들은 뱀처럼 목이 매우 긴 종류도 있다. 켈로디나 롱기콜리스(Chelodina longicollis)는 긴 목을 가진 온순한 종으로 갑 길이가 약 12㎝ 정도인 갈색 또는 검은색 거북이다. 오스트레일리아가 원산지로 뱀목거북류에서 가장 잘 알려진 종이다.

남아메리카에 분포하는 뱀목거북과의 한 종인 마타마타(Chelus fimbriatus)는 가장 특이한 거북 중의 하나이다. 갑길이는 30~40㎝ 정도로 자라며, 발에는 물갈퀴가 있고 입은 크지만 턱이 약하고, 껍질은 거칠고 울퉁불퉁하다. 눈은 작고 원시이며 고정되어 있다. 편평한 머리와 길고 납작한 목은 술장식 같은 많은 피부돌기로 덮여 있다. 마타마타는 수생성으로 어류와 갑각류를 먹고 산다. 이 종은 먹이를 잡을 때 입을 갑자기 벌리면서 먹이를 물과 함께 입 속으로 빨아들인다.

뱀목거북류의 다른 종류로는 뉴기니와 오스트레일리아에 분포하는 에미두라속(Emydura)과 긴목을 가진 남아메리카의 히드로메두사속(Hydromedusa) 등이 있다.