영국 시골생활의 활기찬 묘사로 유명하다. 급하고 무책임한 성격의 조지 미트퍼드의 외동딸로 태어났다. 아버지의 낭비벽 때문에 1820년 메리는 10세 때 2만 파운드짜리 복권이 당첨되어 지은 리딩의 집을 떠나 근처 스리마일크로스에 있는 노동자의 집에서 살았다. 1842년 아버지가 죽을 때까지 글을 써서 번 돈으로 아버지를 부양하고 그의 노름빚을 갚느라 고생했다.

1810년에 〈시문집 Miscellaneous Poems〉을 출판했으며 이야기체 시 〈크리스티나 Christina〉(1811)는 새뮤얼 테일러 콜리지가 몇 행을 덧붙여 고쳤다. 그밖에 부드럽고 낭만적인 시집이 더 있다. 그뒤에는 극을 쓰기 시작하여 꽤 성공을 거두었는데, 특히 무운시로 된 비극 〈리엔지 Rienzi〉는 1828년 드루어리레인 극장에서 34번이나 공연되었다.

그러나 유명하게 된 대표적인 장르는 〈숙녀들의 잡지 The Ladies Magazine〉(1819)에 처음 선보인 단편들로서 후에 5권으로 된 〈우리 마을 Our Village〉로 묶여 나오게 되었다. 스리마일크로스와 주변의 시골생활을 바탕으로 한 이 작품들은 영국 시골의 즐거운 분위기와 시골사람들의 멋을 잘 포착해냈다.