물의 전체 세기(칼슘 세기와 마그네슘 세기의 합)는 탄산염 세기와 비탄산염 세기로 나뉠 수 있다. 암모니아나 유기물 등의 함유량이 적은 물의 중탄산염은 끓이면 불용성 탄산염으로 되어 침전, 제거할 수 있기 때문에, 중탄산칼슘이나 중탄산마그네슘에 의한 세기를 탄산염 세기 또는 일시 세기라고 부른다.

이에 반해서 끓이는 것만으로는 제거되지 않는 다른 염류에 의한 세기를 비탄산염 세기 또는 영구 세기라고 한다.

세기를 나타내는 단위로는 여러 가지가 사용되고 있는데, 100㎎의 물에 포함되어 있는 칼슘 이온과 마그네슘 이온을 당량의 탄산칼슘으로 환산한 ㎎수로 나타내는 프랑스식 세기, 1ℓ 속에 포함되어 있는 칼슘 이온과 마그네슘 이온의 양을 당량의 산화칼슘의 ㎎으로 나타내는 독일식 세기, 1ℓ 속에 포함되어 있는 칼슘 이온과 마그네슘 이온의 양을 ppm단위로 나타내는 미국식 세기가 그것이다.

소량의 무기염류를 함유한 물은 음료수로 이용해도 지장이 없지만, 유기물이 포함되어 있으면 해로운 세균이 번식할 수 있다.