상업용 견사의 원료가 여기서 나온다. 수세기 동안 양잠업에서 중요한 역할을 했으며, 원조인 중국산 누에는 전세계로 퍼져나가 길러지고 있다.

성충은 날 개편길이가 40~50㎜이다. 몸은 통통하며 털이 많다. 성충기간은 2~3일 정도로 짧다. 이 기간 동안은 전혀 먹지 않으며 좀처럼 날지도 않는다. 암컷은 300~500개의 알을 낳는다.

누에의 원래 먹이는 뽕나무(mulberry) 잎이나, 때때로 오세이지오렌지나 상추 잎을 먹기도 한다. 유충은 특징적인 꼬리뿔[尾角]을 가지고 있다. 이 속은 성장기간인 45일 동안 최고 길이인 75㎜에 이른다. 용화는 고치 안에서 이루어진다. 고치는 흰색 또는 노란색 견사 하나로 이루어지는데, 그 길이가 평균 915m에 이른다. 번데기를 뜨거운 공기나 증기로 죽임으로써 실을 완전하게 보존할 수 있다. 산누에나방은 산누에나방과에 속한다.