인간 행동에 대한 여러 권의 교본을 통틀어 일컫는 말이다. 이들 교본은 주로 사람들 사이의 관계 및 사람과 국가의 관계에 대한 규범들을 간결하게 요약한 규정으로 이루어져 있다.

다르마수트라는 카스트 제도의 실제적인 규정과 사회적·경제적·종교적 관계에서 인간이 마땅히 지켜야 할 규정을 다루고 있다. 산문으로 쓰인 다르마수트라는 기억하기 쉽게 되어 있고, 선생들이 이것을 말로 설명했으며, 따라서 학교 강의의 지침서가 되었다. 나중에는 이 규범집에 다양한 운율을 가진 시구를 여기저기 끼워넣어 변화를 주게 되었고, 각 시구는 대체로 바로 앞에 나오는 규정의 골자를 시로 만든 것이었다.

이 시들은 인기를 끌게 되었고, 결국에는 규범집 전체가 시의 형태로 되었다. 전에 존재하던 다르마수트라를 이처럼 시의 형태로 각색한 것을 다르마샤스트라(Dharma-śāstra)라고 부르게 되었다. 그러나 오늘날 다르마샤스트라라는 용어는 인도의 종교생활 및 사회생활을 지배하는 관습과 관례 전체를 가리키는 경우가 더 많다.→ 다르마샤스트라