이곳은 허드슨스베이사의 교역장 주위에 콜빌타운이란 이름으로 세워졌고, 1849년 인디언들이 근처에서 탄전을 발견한 후로 발달했다. 1860년 이 부락은 스네니모(Sne-ny-mo：Nanaimo는 여기서 비롯됨)로 이름이 바뀌었는데, 이는 인디언어로 '크고 강한 종족'이란 뜻이었으며, 한 부족동맹에 붙여진 말이었다.

중요한 유통중심지인 너나이모는 연락선으로 밴쿠버 및 본토와 연결된다. 1953년 마지막 탄광이 폐광될 때까지 석탄채굴이 주된 산업이었다. 현재 경제는 주로 제재, 펄프 가공, 어업, 농업, 조선업, 관광업에 의존하고 있다. 도시 북쪽 끝에 연방정부가 운영하는 수산업·해양학 연구소가 있다.

유적지로는 고대인들의 암벽조각이 있는 페트로글리프 공원과, 허드슨스베이사가 1853년 광부와 정착민을 보호하기 위해 세웠던 요새의 일부인 배스천이 있다. 이 도시는 특이한 스포츠 행사로 해협을 횡단하는 욕조경주(Bathtub Race)를 매년 7월 중순에 열고 있다.

1874년 시로 되었다.