〈왕궁의 불꽃놀이〉는 〈수상음악〉과 함께 헨델의 대표적인 오케스트라 음악이다. 헨델은 평생 오페라와 오라토리오 작곡에 몰두했던 작곡가였고, 오르간 협주곡이나 콘체르토 그로소 등 그의 모든 기악 음악들은 오페라나 오라토리오가 연주될 때 함께 연주되도록 계획된 것이었다. 여기에 예외가 되는 기악음악이 두 개 있는데, 바로 〈왕궁의 불꽃놀이〉와 〈수상음악〉이다.

야외무대에서 연주된 헨델의 걸작 오케스트라 음악

1748년, 8년 동안 지속된 오스트리아의 왕위 계승 전쟁이 끝나고 엑스 라 샤펠에서 평화조약이 체결되었다. 영국 왕 조지2세는 전쟁에서의 승리를 기념하기 위해 1749년 4월 27일 런던의 그린파크에서 성대한 불꽃축제를 열었고, 이 행사의 음악을 헨델이 담당하게 되었다. 〈왕궁의 불꽃놀이〉는 당시 식전 음악으로 연주되었는데, 헨델은 이 행사가 성대하게 치러지는 점과 많은 군중들이 모여들고 야외에서 연주될 것을 감안하여 당시로서는 보기 드문 대규모 편성을 선보였다. 헨델은 악보의 시작 부분에 악기를 명시하고 있는데, 24개의 오보에, 12개의 바순과 콘트라바순, 세르팡, 9개의 내추럴 트럼펫, 9개의 내추럴 호른, 케틀드럼과 사이드 드럼 등 군대 악기들을 사용하여 왕을 기쁘게 하였고, 후에 현악기 파트를 첨가하였다. 이 곡에서 솔로 부분은 등장하지 않고, 악기들이 최대한의 음량을 소리 낼 수 있도록 편성되어 있다.

1749년 4월 21일 금요일 오전 11시에 복스홀 가든에서 최종 리허설이 있었다. 당시 기록에 따르면 100명의 연주자가 연주에 참여했고, 12,000명이 넘는 청중들이 티켓 값을 지불해가며 리허설을 보기 위해 몰려들었다. 이로 인해 런던 다리에서 3시간 동안 교통 체증이 발생했다고 한다. 그리고 4월 27일 목요일, 그린 파크에서 국왕 조지2세와 컴벌랜드 공작이 참석한 가운데 행사가 진행되었다. 헨델의 〈왕궁의 불꽃놀이〉는 행사가 시작되기 전 장대하게 연주되었다. 그리고 불꽃놀이도 무대 일부가 무너져 내리며 무대에 불이 붙는 등 사고가 있긴 했지만, 성대하고 즐겁게 치러졌다고 한다.

〈왕궁의 불꽃놀이〉는 서곡, 부레, 평화, 기쁨, 두 개의 미뉴에트 등 5악장으로 구성되어 있다. 서곡을 제외한 다른 악장들은 길이가 매우 짧다.

1. 서곡

프랑스 서곡 양식으로, ‘아다지오-알레그로-렌토-알레그로’의 네 부분으로 구성되어 있다. 오보에와 호른과 트럼펫이 각각 3파트로 나뉘어져 세 개의 선율을 더블링하고, 바순은 2파트로 나뉘어져 베이스를 연주하며 시작된다. 처음부터 끝까지 거의 모든 악기들이 함께 연주함으로써 화려하고 장대한 분위기를 연출한다. 조성은 D장조이고, 느린 부점 리듬이 특징적이며, 전체적으로 호모포닉하다.

2. 부레

부레는 빠른 2박자로 된 프랑스의 춤곡을 말한다. 이 음악은 모두 26마디로 구성되며, 두 부분으로 나뉘어져 각 부분은 반복된다. 베이스가 넓은 음역을 가로지르며 연주하는 것이 인상적이다. 트럼펫과 호른은 연주에 참여하지 않고, 오보에와 바순, 현악기가 연주한다. 조성은 d단조이다.

3. 평화: 라르고 알라 시칠리아나

16마디의 짧은 악장으로, 시칠리아풍의 리듬이 평화로운 분위기를 선사한다. 호른은 3파트로 나뉘어져서 넓은 음역을 가로지르며 선율을 연주한다. 오보에와 트럼펫은 2파트로 나뉘어져 선율을 더블링한다. 조성은 D장조이다.

4. 기쁨(레쥐상스): 알레그로

레쥐상스(Réjouissance)란 춤곡이 아닌 화려한 팡파르로, 18세기 모음곡에서 자주 등장하며, 피날레 악장에 많이 사용된 양식이다. 〈왕궁의 불꽃놀이〉에서는 관악기와 타악기가 팡파르를 연주하며 시작된다. 18마디의 짧은 악장으로, 조성은 D장조이다.

5. 두 개의 미뉴에트

두 개의 미뉴에트가 〈왕궁의 불꽃놀이〉의 피날레를 장식한다. 트럼펫을 비롯한 군대 악기들이 힘차게 연주한다. 미뉴에트 I은 d단조이며 16마디로 이루어져 있고 8마디씩 각각 반복된다. 오보에와 바순, 현악기만 연주에 참여한다. 미뉴에트 II 역시 16마디로 이뤄져 있으며 8마디씩 각각 반복된다. 조성은 D장조이고 호른, 트럼펫, 오보에, 현악기, 타악기 등 모든 악기들이 함께 연주하며 화려하게 대미를 장식한다.