빨리 쳐야 인정받았던 시절

1964년 미국 코네티컷에서 태어난 크리스 임펠리테리는 1987년 자신의 성을 밴드명으로 삼은 그룹 임펠리테리(Impellitteri)를 이끌고 록계에 처음 명함을 내밀었다. 그 해 첫 번째 EP 「Impellitteri」를 발표하고 이때부터 이미 놀라운 속주를 앞세운 화려한 솔로 플레이로 주목을 받았지만 앨범은 그리 성공적이지 못했다.

1988년 밴드의 창단 보컬리스트였던 밥 록(Bob Rock)이 떠난 자리를 관록의 보컬리스트 그래험 보넷이 채우면서 임펠리테리의 최고작 「Stand in Line」이 나왔다. 재미있는 것은 잉베이 말름스틴과 크리스 임펠리테리의 라이벌 구도와 두 사람 사이에 끼어든 그래험 보넷의 상관관계이다. 속주에 관한 한 둘째가라면 서러워할 두 사람이고 보면 라이벌 의식이 없었을 리 없다. 장르적으로도 이들은 네오 클래시컬 메탈, 이른바 바로크 메탈의 범주로 함께 묶인다. 나이는 잉베이 말름스틴이 불과 한 살 위이지만 데뷔시기는 3,4년 이상 빨랐으니 크리스 임펠리테리가 잉베이 말름스틴의 영향을 받았음은 분명해 보인다. 크리스 임펠리테리의 기타 연주에 클래시컬한 요소가 많은 것은 1960년대 말 리치 블랙모어에서 시작되어 1980년대 잉베이 말름스틴으로 이어 내려온 일련의 흐름 속에 있는 것이다. 잉베이 말름스틴의 알카트라즈를 떠난 그래험 보넷의 다음 기착지가 크리스 임펠리테리가 이끌던 임펠리테리였던 것은 우연이라 하기엔 뭔가 절묘한 측면이 있다.

아무튼 크리스 임펠리테리와 그래험 보넷의 조합은 잘 맞았다. 「Stand in Line」은 임펠리테리를 정의하는 단 한 장의 앨범이기 때문이다. 그래험 보넷의 야성적인 보컬과 크리스 임펠리테리의 인정사정 볼 것 없는 속주는 썩 잘 어울리는 조합을 이루었다. 「Stand in Line」은 한 마디로 당대의 속주 경향을 여지없이 보여주는 앨범으로, 전반에 걸쳐 크리스 임펠리테리의 속주가 폭발한다. 첫 곡 〈Stand in Line〉은 안개 속을 뚫고 들려오는 듯한 은은한 종소리로 시작하지만 이내 속주 모드로 돌입한다. 그리고 수록곡 가운데 〈Secret Lover〉 〈White and Perfect〉 〈Goodnight and Goodbye〉에 이르기까지 앨범의 곳곳에서 그의 광속 질주는 계속된다. 특히 곡의 중반부터 작렬하는 속주 애드립이 인상적인 〈Goodnight and Goodbye〉는 힘과 박력이 넘치는 드럼의 전폭적인 지원이 눈길을 끄는데 여기서 또 하나 흥미를 끄는 것은 당시 밴드의 드러머가 훗날 미스터 빅의 드러머가 되는 팻 토페이(Pat Torpey)였다는 사실이다.

그러나 이 앨범에서 크리스 임펠리테리는 오로지 속주에만 집중하지는 않았다. 대중적인 고려는 〈Since You've Been Gone〉의 배치에서 단적으로 드러난다. 원래 레인보우의 곡으로 가장 유명하고 알카트라즈도 리메이크했던 이 곡은 대중적으로도 아주 친숙한 록 넘버인데, 레인보우에서도, 알카트라즈에서도, 임펠리테리에서도 보컬은 그래험 보넷의 몫이었다. 같은 보컬이지만 조금씩 다른 느낌을 주는 세 밴드의 버전을 비교하면서 들어보는 것도 아주 재미있는데 임펠리테리의 버전은 가장 명료하면서도 스피디하다. 그리고 결코 빼놓을 수 없는 한 곡 〈Somewhere over the Rainbow〉가 있다. 크리스 임펠리테리는 속주에 능하면서도 서정적인 멜로디 라인을 뽑아내는 데에도 일가견이 있는 기타리스트이다. 그의 곡 가운데 아마도 가장 유명한 곡일 〈Somewhere over the Rainbow〉는 그것을 잘 보여준다. 영화 [오즈의 마법사]의 수록곡으로 주디 갈란드(Judy Garland, 1922~1969) 이래 수많은 뮤지션들이 리메이크했던 이 명곡을 크리스 임펠리테리는 애절하면서도 로맨틱하기 그지없는 기타 연주곡으로 바꾸어 놓았다. 이것은 세상에 존재하는 〈Somewhere over the Rainbow〉의 수많은 리메이크 중에서도 가장 이색적이고 개성 넘치는 버전 가운데 하나로 이후 수많은 기타 키드들이 앞다투어 커버했던 곡이기도 하다. 물론 이 서정적인 인스트루멘틀 넘버에서조차도 그의 속주 본능은 감출 수가 없는 것이어서 그 와중에도 속주는 어김없이 등장한다.

아쉬운 것은 임펠리테리의 전성기가 「Stand in Line」, 이 한 장의 앨범을 마지막으로 사실상 끝났다는 것이다. 이후 임펠리테리는 잦은 멤버 교체 속에서도 활동을 지속하고 있고 가장 최근에는 초창기 보컬리스트 밥 록이 다시 합류해 앨범을 내기도 했지만 반응은 영 시원치 않다.

잉베이 말름스틴보다도 빨랐다

크리스 임펠리테리는 펜더 스트라토캐스터와 마샬 앰프의 전형적인 조합을 통해 속주의 한계를 실험한 기타리스트이다. 그는 아르페지오 스윕 피킹과 얼터네이트 피킹을 폭넓게 활용해 속주의 전장을 누볐다. 그러면서도 클래시컬한 느낌을 만드는 프레이즈와 마이너 스케일을 통해 서정적인 분위기를 만들어 냈다. 대표적으로 〈Somewhere over the Rainbow〉가 그것을 잘 보여준다.

크리스 임펠리테리에 대한 비판의 대부분은 그가 속주에 집착해 다른 부분을 대거 희생시켰다는 데에 집중된다. '건조한 속주', 그것이 그의 한계였다는 것이다. 하지만 그것은 반은 맞고 반은 틀린 말이다. 위에서도 얘기했듯이 단지 그것이 전부는 아니었다. 아쉽게도 그는 더 이상 나아가지 못하고 멈추고 말았다. 그가 더 이상 꽃피지 못한 것은 아마도 그의 재능이 부족해서가 아니라 1980년대가 갔고 헤비메탈의 시대가 갔기 때문일 지도 모른다.

크리스 임펠리테리는 최소한 속주에 관해서는 잉베이 말름스틴을 뛰어넘었다는 평가를 받는다. 그는 2008년 「기타 월드」에 의해 에드워드 반 헤일런, 랜디 로즈, 잉베이 말름스틴 등과 함께 역사상 가장 빠른 기타리스트 가운데 한 명으로 선정되었다. 2005년에는 「기타 원」 매거진의 독자 투표에서 1위를 차지한 마이클 안젤로 바티오(Michael Angelo Batio, 그는 두 대의 기타가 V자로 붙은 모양을 한, 생긴 것도 기묘한 기타들로 기인열전 수준의 속주를 들려준다. 그것은 연주라기보다는 묘기에 가깝다)에 이어 역사상 두 번째로 빠른 기타리스트로 선정되었다. 이 투표에서 3위는 잉베이 말름스틴이고 4위는 폴 길버트였다.