어느 지역에서 가장 오래된 퇴적층의 하부에 존재하는 결정질 암석의 복합체를 말한다. 일반적으로 화성암이나 변성암의 복합암체로 이루어져있고, 퇴적층의 밑에 존재하거나 지표면에 노출되어 있다. 기반암을 구성하는 화성암은 선캠브리아대(대)에 형성된 경우가 많아서, 학자에 따라서는 기반암이라는 용어를 선캠브리아대의 결정질 암석에 대해서만 사용하기도 한다. 그러나, 지역에 따라서는 고생대, 중생대, 또는 신생대의 암석이 기반암을 형성하고 있는 곳도 있으며, 같은 지역에서도 지질시대에 따라서 각 지층의 기반암 연대가 달라질 수 있다.