돌이나 쇠처럼 단단한 물체가 굉장히 작은 입자들의 결합으로 이루어졌고 또한, 그 입자와 입자 사이 대부분의 공간이 비어있다는 사실은 선뜻 상상하기 힘들다. 게다가 각각의 입자 자체도 거의 빈 공간이라는 사실에 이르면 한층 더 당황스러워진다. 현대 물리학에서 당연시되는 원자론, 즉 물질은 입자가 빽빽하게 들어찬 형태가 아니라 내부의 대부분이 비어있다는 이론은 이미 2천5백 년 전에 제시된 것이다. 그러나 현대적 의미의 원자론이 물리학자들에게 받아들여진 것은 불과 100여 년밖에 되지 않았다. 그때까지 원자론은 불신과 조롱의 대상이었다.

〈대지의 여신 케레스와 네 가지 원소〉 얀 브뤼겔(1568~1625)

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