세계은행(World Bank/ International Bank for Reconstruction and Development)과 국제노동기구(ILO, International Labor Organization)의 최근 조사에 따르면, 아동노동이 지난 몇 년간 현저히 줄었다. 많은 국가에서 아동노동 방지 프로그램을 성공적으로 수행했다는 것이다. 그러나 여러 구호단체는 2000년 이후의 이러한 진전 상황에 의문을 제기한다. 각국의 지역별 보고서들은 오히려 정반대의 양상을 보여 준다. 수치상 나타난 '성공'이 조사 방법과 평가 기준을 달리했기 때문이라는 것이다.

확실한 것은 전 세계적으로 15세 미만 아동 중 1억 9,000만 명이 노동에 시달리고 있으며, 15~17세 청소년 노역자는 3억 1,700만 명이 넘는다는 점이다.

아동노동 현황

출처 : ILO 2005 - Making Progress in Combating Child Labour

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가장 최악의 상황은 아동 약 900만 명이 극도의 비인간적인 방법으로 착취당하는 현실이다. 이들은 빚으로 인한 노예, 소년병, 성매매에 시달리고 있다. 아울러 아동 약 100만 명이 노예로 취급받고 있으며 마구잡이로 사고파는 대상이 되고 있다. 강제 성매매와 포르노 사진 촬영 및 영화 제작 등, 성적 착취 대상으로 학대받는 아동이 200만 명에 이른다. 아동 30만 명이 전쟁에 이용되고 있으며, 500만 명이 법적 보호를 받지 못한 채 가사 노동에 시달리고 있다.

아동 노동자 대부분은 주로 아시아에 살고 있다. 아시아 아동의 거의 20%가 가족 생계를 떠맡고 있다. 아프리카에서 이 비율은 25%에 이른다. 특히 아프리카에서는 9세가 채 안 되는 수많은 아동도 강제 노역에 시달리고 있다. 부모 형제가 에이즈로 세상을 떠난 경우에는 남은 가족의 입에 풀칠이라도 하려면 어쩔 수 없이 어린아이도 일을 해야만 하는 상황이다.

더욱이 아이들의 노동력은 너무 싸게 취급받고 있다. 노동조합을 설립할 수도, 가입할 수도 없는 처지임은 말할 것도 없다. 찌든 가난은 이들을 채석장이나 공장, 농장으로, 신문팔이나 구두닦이로, 짐꾼으로 내몰고 있다. 어른들에게 합리적인 임금을 주는 것이 아동노동을 막는 최선의 방법이 될 수 있지만 점점 확산되는 다양한 구조조정들로 임금은 하락하고 빈곤층은 늘어나고 있다.

따라서 아동노동을 금지시키는 것만이 해결책이 될 수는 없을 것이다. 가난한 국가와의 무역에서 적정한 가격과 임금을 보장하는 국제 기준이 함께 관철되어야 할 것이다.