‘서(庶)’의 어원(語源)을 살펴보면, 서는 중(衆)이다. ‘중(衆)’은 땡볕에서 세 사람이 노동을 하고 있는 형상으로, 갑골문이나 금문(金文)에서 은주(殷周)시대 농업 생산에 종사하던 농노(農奴)의 명칭이었다. 중(衆)과 중인(衆人)은 원시(原始)의 흔적(痕迹)을 갖고 있다.

원시 사회에서는 농노가 사회 구성원의 대다수였기 때문에 중(衆)이 사람이 많음, 즉 다수의 뜻을 갖게 된 것이다. 따라서 ‘서(庶)’는 서민(庶民)이라는 뜻으로 바뀌었다. 『묵자(墨子)』라는 책에 나오는 ‘서국(庶國)’은 백성이 많은 나라라는 뜻이다. 왜냐하면 ‘민(民)’이 인구(人口)의 대다수이므로 대개는 ‘서민(庶民)’이라 칭했던 것이다. 결국 오늘날 ‘서(庶)’는 평민(平民)이나 보통의 백성이란 뜻이 되었다.

서려(庶黎) : 백성, 서민.
서인자수야(庶人者水也) : 임금을 배에 견준다면, 일반 백성은 그 배를 띄우는 물과 같은 존재라는 말에서, 통치자가 절대로 백성을 존중하여 보살피지 않으면 통치자 자신은 물론 나라도 꼴이 아니게 된다는 뜻이다.