초기의 전파 천문학자들은 전파 망원경이 마이크로파를 감지할 수 있도록 만들었다. 그러나 무선 통신을 목적으로 만들어진 일부 장비가 가장 효과적인 마이크로파 망원경으로 판명되었다. 1960년대에 천문학자 아노 펜지어스(Arno Penzias, 1933~ )와 로버트 윌슨(Robert Wilson, 1936~ )은 뉴저지 주 머리힐(Murray Hill)의 벨 연구소에 세워진 민감한 마이크로파 안테나를 사용하여 천체 근원으로부터 오는 마이크로 방사선을 연구했다. 이들은 우주 마이크로파 배경 복사를 발견했으며, 빅뱅 이론이 우주의 기원이라는 것을 확증하는 중요한 증거 역할을 했다.