마이크로파 복사는 아주 차가운 천문원에 의해 생성되는 파장과 원시 행성 원반이나 성간 분자운과 같은 뜨거운 근원으로부터 오는 파장의 범위가 모두 포함된다. 마이크로파 망원경은 어느 정도 적외선 망원경처럼 작동하기도 하고 다른 한편으로는 전파 망원경처럼 작동하기도 한다. 이들은 뛰어난 기술의 조합을 통해 만들어지고 운영된다. 과학적인 목적에 따라 우주에 배치되기도 하고, 높은 고도의 풍선에 배치되기도 하며, 산꼭대기 관측소에도 배치된다. 일부 감지기는 저항 방사열계(bolometer)와 헤테로다인(heterodyne) 수신기도 포함한다.