시차(parallax)의 일반적인 개념은 거리를 측정하기 위해 삼각법을 사용하는 것이다. 두 개의 다른 시점에서 물체를 볼 때, 물체는 배경에 비해 상대적으로 위치가 이동되어 보인다. 이를 천문학에 적용했을 때, 지구의 위치는 지구가 태양 주위를 회전함에 따라 약 3억 km를 이동한다. 그래서 별과 같이 멀리 있는 천체를 두 개의 다른 시점에서 볼 수 있게 된다. 이러한 천체의 겉보기 위치 변화량을 측정하는 것이 시차다. 시차를 알면 천체까지의 거리를 계산하는 일도 가능해진다.