스푸트니크 1호가 1957년 발사되었을 때 미국의 우주 계획도 거의 실행 단계에 있었다. 소련의 발사 소식에 놀란 미국 정부는 우주 계획을 급진행시켜 첫 번째 위성 뱅가드(Vanguard)를 1957년 12월 6일에 발사했다. 하지만 이 발사는 실패로 끝났다. 왜냐하면 위성을 탑재한 로켓이 지상에서 불과 몇 미터도 오르지 못하고 불타버렸기 때문이다. 다음 달인 1958년 1월 31일, 바그너 폰 브라운이 이끄는 마셜 우주비행센터의 팀이 앨라배마의 헌츠빌에서 미국의 최초 위성 익스플로러 1호를 성공적으로 쏘아 올렸다.