황도면은 태양 주위를 도는 지구의 궤도면이다. 고대 천문학자들은 비록 지구가 실제로 태양을 돈다는 사실은 알지 못했지만, 하늘을 가로지르는 선으로서 황도를 추적할 수 있었다. 이들은 하늘의 다른 별들의 위치와 비교함으로써 태양의 위치를 추적하여(태양이 다른 별들의 빛을 지움에도 불구하고) 태양이 매일 어디 있는지를 알아냈고, 약 365일마다 위치가 맨 처음 위치와 겹쳐 같은 선 위치 위로 움직인다는 것을 알아냈다. 이 선은 천구를 한 바퀴 도는 선이다. 천문학자들은 이 선을 지나가거나 선 가까이 위치하는 12개의 별자리(황도별자리)를 이용해 이 선을 나타냈다.