핵융합 과정을 처음으로 설명한 사람은 한스 알브레히트 베테(Hans Albrecht Bethe, 1906~2005)다. 그는 독일의 슈트라스부르크에서 태어나 영국과 미국에서 공부했으며, 1935년에 코넬 대학의 물리학 교수가 되었다. 그곳에서 그는 양자역학 시스템이 고온에서 어떻게 작용하는지에 대한 이론을 연구한다. 1938년 5월 베테는 태양의 중심에서 핵융합이 어떻게 일어나며, 어떻게 충분한 에너지를 공급하여 태양이 빛나도록 만드는지를 발견하고 그 결과를 발표했다. 이론핵물리학 분야에서 베테의 업적은 첫 번째 원자 폭탄 개발에 있어 그의 가치를 특별히 드높였다. 그는 제2차 세계대전 기간 동안 맨해튼 프로젝트에 깊이 관여했으며, 뉴멕시코에 위치한 로스앨러모스 국립연구소의 선구적 과학자 중 한 사람이었다. 그는 전쟁이 끝난 후, 별의 물리학과 별 내부에서 일어나는 과정에 대한 선구적인 연구를 이어나간 공로로 1967년에 물리학 분야에서 노벨상을 수상했다.