우주 적색 편이는 다음과 같이 계산될 수 있다. 1) 측정된 파장이 나머지 파장에 대해 얼마나 많이 이동하는지를 알아내고, 2) 이 변이를 나머지 파장에 대한 비율로 이동 정도를 나타냄으로써 계산할 수 있다. 계산이 복잡하게 보일 수도 있지만, 실제로는 그렇지 않다. 이러한 적색 편이 값은 먼 거리에 있는 은하의 나이나 거리와 같은 특성들을 알아내는 데 매우 효과적인 것으로 알려져 있다.

예를 들어 천문학자가 먼 은하의 스펙트럼을 측정한다고 하자. 만약 적색 편이가 일어나지 않은 나머지의 파장이 100nm인데 이 은하에 대해 200nm로 나타나면, 측정된 적색 편이는 1이다. 만약 300nm로 나타날 경우, 적색 편이는 2가 되고. 400nm일 경우는 3과 같은 식으로 증가하게 된다.