나침반은 마찰이 거의 없는 점을 중심으로 회전할 수 있는 자성을 가진 금속 바늘로 이루어져 있다. 때때로 바늘이 움직일 때의 진동을 줄이기 위해 액체가 채워져 있는 상자 안에 바늘을 넣기도 한다. 자성을 띠고 있는 이 바늘은 지구 자기장의 N극과 S극을 따라 정렬되며, 사람들은 나침반 바늘이 가리키는 방향을 보고 어느 방향으로 향해야 하는지 결정할 수 있다.