자성의 주된 원인은 전자들이다. 전자들이 자기장에 들어가면 자기력이 작용하여 작은 원 안에서 이동하게 된다. 원을 따라 도는 전자들은 반자성의 원인이 되는 고유의 자기장을 생성한다. 전자들 자체도 아주 작은 자석이며 여기에도 N극과 S극이 있다. 대부분의 원자들에서는 이 전자 자석들이 쌍을 이루고 있어 자기장은 서로 상쇄된다. 하지만 홀수 개의 전자가 있다면 쌍을 이루지 않은 전자들은 상자성을 만들어낸다. 예를 들어, 산소는 상자성체이다.

강자성체에서는 많은 원자들의 그룹 안에 있는 짝지어 있지 않은 전자들이 상호작용하여 모두 같은 방향으로 배열하게 된다. 이렇게 한 방향으로 배열된 원자의 그룹을 도메인이라 부른다. 강자성을 가진 물체를 자기장 안에 놓으면 물체 내의 도메인이 한 방향으로 배열하여 물체가 자화된다. 대부분의 물질들은 자기장이 없어지면 도메인이 이전과 같이 임의 방향으로 돌아가 더 이상 자성을 띠지 않게 된다. 하지만 특정 합금들의 경우 도메인이 여전히 정렬된 채 남아 있어 영구적으로 자성을 띠게 된다.