영국의 철학자이자 신학자이며 과학자인 프리스틀리(Joseph Priestley, 1733~1804)는 중력이 거리에 따라 변하는 것과 같이 전하 사이에 작용하는 전기력도 거리에 따라 변할 것이라고 제안했다. 프리스틀리가 제안한 개념을 바탕으로 프랑스의 물리학자 쿨롱(Charles Coulomb, 1736~1806)은 정밀한 측정 기구를 사용하여 대전된 물체들 사이의 인력과 척력 크기를 정량적으로 측정했다. 쿨롱은 두 전하 사이에 작용하는 전기력의 세기는 두 전하의 전하량과 전하 사이의 거리에 따라 달라진다는 사실을 발견했다. 이를 쿨롱의 법칙이라고 부른다. 전하량을 측정하는 단위는 쿨롱(C)이다.