바닷가에 살고 있는 사람은 매일 두 번의 밀물과 썰물이 있다는 것을 잘 알고 있을 것이다. 밀물과 썰물은 매일 같은 시간에 일어나는 것이 아니라 달의 위상에 따라 달라진다. 조금과 사리는 계절에 따라 달라진다. 조석 현상의 원인은 무엇일까?

달의 중력장에 의해 물에 중력이 작용한다. 그러나 중력장의 세기는 거리에 따라 달라진다. 달과 보다 가까운 부분의 물에는 다른 지역보다 달의 중력이 크게 작용하고 멀리 있는 물에는 약한 중력이 작용하기 때문에 달과 보다 가까운 부분의 물은 달 쪽으로 이끌린다. 반면, 달에서 먼 곳에 있는 물에는 지구가 달에 이끌리는 것보다 약한 중력이 작용한다. 따라서 달의 가까운 쪽과 먼 쪽에 바닷물의 수위가 높아지는 밀물이 발생한다. 달이 지구 주위를 공전하면서 물을 끌고 가기 때문에 밀물이 달 바로 아래서 일어나지는 않는다. 지구가 달의 공전속도보다 빠른 속도로 자전하면서 바닷물을 끌고 가기 때문에 밀물은 매일 달이 머리 위에 오기 약 두 시간 전에 일어난다.

간만의 차는 지역에 따라서도 달라진다. 간만의 차가 가장 큰 곳은 캐나다의 노바스코샤 주와 뉴브런즈윅 주 사이에 있는 펀디 만이다. 이곳에서는 간만의 차가 17m나 된다. 그래서 펀디 만에 댐을 만들고 조석 현상을 이용하여 발전하자는 제안이 여러 번 있었지만 환경에 대한 영향 때문에 받아들여지지 않았다.

태양도 조석 현상에 영향을 주지만 달보다는 훨씬 작다. 그믐달이나 보름달 때처럼 태양, 지구, 달이 일렬로 배열하면 달과 태양의 영향이 합쳐 간만의 차가 커진다.